De bouw van Comet Interceptor gaat van start
In tegenstelling tot andere missies is het doelwit van de Comet Interceptor nog niet ontdekt. Dat komt omdat het te lang zou duren om een missie te bouwen op het korte tijdsbestek van een potentieel doelwit dat het zonnestelsel binnenkomt voor een ruimtevaartuig om op tijd te bereiken.
In plaats daarvan zal Comet Interceptor gereed zijn en, tenzij er vóór de lancering een geschikt doelwit wordt gevonden, vanuit de zon gezien 1,5 miljoen km 'achter' de aarde wachten (op het tweede Lagrange-punt) op een geschikte komeet of zelfs een interstellair object dat voor het eerst het binnenste zonnestelsel binnenkomt.
Bij de afbeelding: Illustratie van de twee belangrijkste reservoirs van kometen in het zonnestelsel: de Kuipergordel, op een afstand van 30-50 astronomische eenheden (AU: de afstand aarde-zon = 150.000.000 km) van de zon, en de Oortwolk, die zich kan uitstrekken tot 50 000–100 000 AU van de zon. Men denkt dat de komeet van Halley afkomstig is uit de Oortwolk, terwijl 67P/Churyumov-Gerasimenko, de focus van ESA's Rosetta-missie, afkomstig is uit de Kuipergordel. De komeet bevindt zich nu in een baan van 6,5 jaar rond de zon tussen de banen van de aarde en Mars op zijn dichtst en net voorbij Jupiter op zijn verst. Afbeelding: ESA.
Misschien afkomstig uit de enorme Oort-wolk van kometen die het zonnestelsel omringen, zal het doel van Comet Interceptor niet dezelfde 'verwerking' hebben ondergaan als kometen in kortere banen, zoals die bezocht door ESA's baanbrekende Giotto- en Rosetta-missies. Als zodanig kan het doelwit kostbaar materiaal bevatten dat is overgebleven uit de tijd dat de zon en de planeten 4,6 miljard jaar geleden werden gevormd.
"De baanbrekende doelstellingen van Comet Interceptor omvatten het voor het eerst ooit karakteriseren van de oppervlaktesamenstelling, vorm en structuur van een ongerepte komeet en het nemen van monsters van de samenstelling van zijn gas- en stofcoma", zegt Michael Kueppers, ESA's Comet Interceptor-onderzoeker. "Toegang hebben tot dit materiaal is essentieel om onze oorsprong te begrijpen, in termen van hoe ons zonnestelsel zich in de loop van de tijd heeft gevormd en geëvolueerd."
Bij de afbeelding: Comet Interceptor is geselecteerd als ESA's nieuwe snelle missie. Het zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat een echt ongerepte komeet of ander interstellair object bezoekt dat nog maar net aan zijn reis naar het binnenste zonnestelsel begint. Afbeelding: ESA
Zodra een geschikte komeet of instellair object is geïdentificeerd, zal Comet Interceptor vanuit zijn parkeerbaan worden ingezet om de baan van het object te kruisen. Comet Interceptor bestaat uit drie modules: een hoofdruimtevaartuig en twee sondes. Ze zullen enkele dagen voordat ze de komeet onderscheppen uit elkaar gaan om gelijktijdige waarnemingen vanuit meerdere hoeken uit te voeren, waardoor een uitzonderlijk 3D-profiel van de komeet of het interstellaire object ontstaat.
Ontwikkeling van de Comet Interceptor:
ESA leidt de ontwikkeling van het belangrijkste ruimtevaartuig en een van de sondes, beide met verschillende maar complementaire instrumenten die zijn gebouwd door Europese wetenschappelijke instituten en de industrie. JAXA, het Japan Aerospace Exploration Agency, levert de andere sonde en zijn instrumenten.
"Comet Interceptor is een ambitieuze missie waarvoor een uniek ruimtevaartuig nodig is - in feite drie nieuwe ruimtevaartuigen - en na een intensieve studie- en planningsfase zijn we klaar om te beginnen met het bouwen van de Europese elementen", zegt Nicola Rando, ESA's Comet Interceptor-projectmanager.
"Europese wetenschappers, ingenieurs en vliegtuigexploitanten zullen hun positie als leiders in alle aspecten van komeetverkenning versterken nu we deze belangrijke stap zetten in het bouwen van ESA's volgende iconische komeetmissie", zegt ESA-directeur Wetenschap Günther Hasinger.
