De meeste met het blote oog zichtbare sterren worden aangeduid door een Griekse letter, gevolgd door de genitief van de Latijnse naam van het sterrenbeeld. Deze laatste kort men vaak af tot drie letters. Aan de helderste sterren van een sterrenbeeld werden in het algemeen wel de alfabetisch eerste Griekse letters toegekend, maar een strikt verband tussen helderheid en rangorde van de letter is er niet, zeker niet voor de zwakkere sterren.

Een voorbeeldje: de helderste ster van het sterrenbeeld Zwaan (Latijn: Cygnus, genitief: Cygni, afkorting: Cyg), noemt men alfa Cygni. Wil je vlot overweg kunnen met die naamgeving, dan moet je wel even het Griekse alfabet instuderen, en ook de Latijnse naam en afkorting van de voornaamste sterrenbeelden.

Voor de zwakste sterren in een bepaald sterrenbeeld waren er vaak geen Griekse letters meer over. Men ging dan verder met gewone letters en/of getallen. Voor sterren die niet met het blote oog zichtbaar zijn, gebruikt men meestal het nummer waaronder die ster is opgenomen in een of andere catalogus.

Een aantal heldere sterren hebben ook hun eigen (meestal Arabische) naam behouden. Zo wordt alfa Cygni Deneb genoemd; alfa Tauri heet ook Aldebaran; en alfa en beta Geminorum heten respectievelijk Castor en Pollux.