Sterrenstelsels zien er niet allemaal hetzelfde uit. Edwin Hubble was de eerste die probeerde om een classificatie op te stellen van de verschillende soorten. Hij deelde de sterrenstelsels op in twee grote groepen: elliptische stelsels en spiraalstelsels, met daarnaast een kleinere klasse van onregelmatige stelsels die in geen van beide groepen thuis te brengen waren. Verder werden ook tal van kleine dwergstelsels ontdekt.
M83, NGC 1635 en M87 [Foto's: ESO, Anglo-Australian Telescope]
De Hubble classificatie
Toen Edwin Hubble op de sterrenwacht van Mount Wilson als eerste sterrenstelsels kon fotograferen, waardoor hun vorm en structuur zichtbaar werden, begon hij met de opdeling van de sterrenstelsels in 3 hoofdcategorieën: elliptische, spiraalvormige en onregelmatige sterrenstelsels. Later ontdekte hij dat er sommige elliptische sterrenstelsels eerder lensvormig zijn. Bij de spiraalsterrenstelsels vond hij dan weer sterrenstelsels waarbij hun kern uitgerekt is tot een balk.
Edwin Hubble
Edwin Hubble (1889-1953) was één van de grootste astronomen ooit. Samen met zijn collega Milton Humason mat hij de snelheid van vele sterrenstelsels en ontdekte hij het verband tussen de afstand en de snelheid waarmee stelsels van ons weg bewegen. Hij ontdekte dat het heelal uitdijt volgens een vaste versnelling: de Hubble-constante. Op die manier kon hij ook als eerste bewijzen dat de vreemde spiraalnevels andere sterrenstelsels zijn.
Verder deelde hij voor de eerste keer in de geschiedenis de sterrenstelsels op in klassen. Hij meende dat sterrenstelsels in de loop van hun leven een hele evolutie meemaken. Deze evolutie van perfecte ellips naar losse spiraal stelde hij voor in het stemvorkdiagram. Later bleek echter dat alle stelsels min of meer even oud zijn, en dat zijn diagram fout was.