Astronomen hebben met de James Webb-ruimtetelescoop (JWST) nieuwe aanwijzingen gevonden voor mogelijke tekenen van leven op de planeet K2-18 b, een zogenaamde hyceanische wereld.
Dit zijn planeten die bedekt kunnen zijn met oceanen en een waterstofrijke atmosfeer. Ze zijn interessant omdat ze mogelijk leefbaar zijn en makkelijker te bestuderen dan aardachtige planeten.
Op K2-18 b zijn, naast bekende gassen zoals methaan (CH₄) en koolstofdioxide (CO₂), ook mogelijke sporen gevonden van dimethylsulfide
(DMS) en dimethyldisulfide (DMDS). DMS is op aarde vooral afkomstig van biologische processen in oceanen en wordt daarom gezien als een mogelijke biosignatuur, oftewel een teken van leven. Deze signalen zijn waargenomen met een betrouwbaarheid van 3,4σ – een redelijke zekerheid, maar nog geen wetenschappelijk bewijs. De onderzoekers zeggen dat 16 tot 24 uur extra observatietijd met JWST waarschijnlijk voldoende zou zijn om de cruciale 5σ significantie te bereiken, wat nodig is om echt van een ontdekking te kunnen spreken.
De atmosfeer van K2-18 b lijkt goed te passen bij het profiel van een hyceanische wereld. Andere mogelijkheden, zoals dat het een kleine Neptunus of een gasrijke planeet is, sluiten minder goed aan bij de gemeten gassamenstelling.
Toch zijn er nog open vragen. Bijvoorbeeld: is er echt vloeibaar water aanwezig onder de dikke atmosfeer? En is het daar niet te heet voor leven?
Meer metingen zijn nodig om dat te kunnen zeggen.
Het onderzoek werd geleid door Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge, en de resultaten zijn gepubliceerd op 16 april 2025.
Kortom: K2-18 b is een spannende kandidaat in de zoektocht naar buitenaards leven, met veelbelovende signalen, maar ook nog flink wat onderzoek te gaan.
